Общепринятого определения понятия «драгоценный камень» сегодня не существует. Существует множество признаков, по которым отличают драгоценные камни от прочих – состав, происхождение, приятный цвет, прозрачность, блеск, твёрдость и редкость нахождения в природе.

Свойства драгоценных камней можно свести к следующему:

• редкость;
• твёрдость;
• прозрачность;
• красота окраски и особенный блеск – игра цвета.

Рассмотрим подробнее:

• Редкость. Различные разновидности драгоценных камней могут стоить дорого из-за того, что их очень сложно найти и добыть в природе. Многие камни теряли свой статус драгоценных после открытия новых богатых месторождений. Истощение запасов тоже оказывает своё влияние, в этом случае минерал повышается в цене.
• Твёрдость. Долговечность камня зависит от его прочности. На прочность (износостойкость) влияет твёрдость, хрупкость, спайность и другие свойства камня.
• Красота. Учитывается не только первозданный внешний вид самоцвета, но и то, как он будет выглядеть после обработки. К этому признаку относится несколько параметров: цвет, прозрачность, рисунок, степень преломления света, блеск, оптические эффекты и способность к полировке.
• Традиционность применения. Один из основных факторов оценки камней. Традиционно натуральные материалы ценятся выше имитаций, хотя порой и уступают им в красоте и износостойкости. Но тягу обладать настоящей, а не поддельной драгоценностью искоренить невозможно.
• Компактность. Драгоценные камни во все времена были мерилом стоимости. Во времена войн и природных катастроф именно драгоценные камни, благодаря высокой цене и компактности, позволяли с лёгкостью перемещать капитал.

Исходя из этих критериев, основываясь на их редкости, ценности и стоимости на мировом ювелирном рынке, в общемировой практике к драгоценным камням относят лишь около 100 из всех минералов. А широкое применение в ювелирном деле приобрели и вовсе порядка двадцати.

Многие виды драгоценных камней производятся искусственным путём. Ювелирные камни, сотворенные не природой, а человеком, можно разделить на синтетические (синтезированные) и имитации.

Синтетические камни

Синтетические камни имеют естественный, реально существующий аналог и полностью совпадают с ним по цвету, составу, твёрдости и другим физико-химическим свойствам. Например, рубины, изумруды, алмазы, сапфиры бывают натуральные и синтетические.

Камни, выращиваемые лабораторно, набирают коммерчески привлекательный вес за считаные месяцы, тогда как в природе этот процесс длится столетиями. Отличить синтезированные камни от натуральных можно с помощью экспертизы в геммологическом центре, но никак не на глаз.

Первый синтетический камень – 10-каратный рубин – был получен в 1891 году французским минералогом Огюстом Вернейлем. По методу Вернейля стало возможным выращивать кристаллы, пригодные для ювелирного использования, и в 1910-м аналогичным образом удалось получить синтетический сапфир. Искусственный изумруд, идентичный натуральному, впервые выращен в 1935 году.

Имитации

Имитации изготавливают из стекла, минералов, металлов, керамики, пластика. Природного аналога они не имеют, поскольку «изобретены» в лабораторных условиях. Так, ни у кристаллов Swarovski, ни у фианита подобия в природе нет, хотя они и похожи внешне на горный хрусталь и даже на бриллианты.

Имитирующие ювелирные вставки используются при изготовлении бижутерии и аксессуаров (часы), реже в драгоценностях.

Зачем нужны искусственные камни

• Прежде всего «заместители» драгоценных камней хороши тем, что делают украшения более доступными по цене. Синтетические камни стоят намного дешевле натуральных. Купить кольцо с искусственно выращенным изумрудом без чрезмерных для собственного бюджета трат или откладывать деньги несколько месяцев на красоту, созданную природой, – личный выбор каждого.
• Также «альтернатива роскоши» вписывается в глобальный экотренд – заботу о сохранении окружающей среды, ведь месторождения некоторых драгоценных камней в наши дни близки к истощению.
• И, наконец, у выращенного камня гораздо легче получить идеальные характеристики по весу в каратах, окраске, преломлению света, отсутствию каких-либо дефектов – вкраплений, микротрещин и прочего. Лабораторные центры по производству синтетических камней есть в России, Китае, Индии, США, Швеции и других странах мира.

В законе РФ «О драгоценных металлах и драгоценных камнях» дан перечень названий драгоценных камней: природные алмазы, изумруды, рубины, сапфиры и александриты, а также природный жемчуг в сыром (естественном) и обработанном виде.